在古典时期首字母只因实用性而存在;它通过文字体积表示,是文章或段落开头的标记—— 比如Codex Alexandrinus中的这个例子(左上)。
6世纪的缩略图是平面的;没有空间感的强调和立体感的错觉;线条的有效性和表达方式重要。
7世纪墨洛温王朝的国法大全, 带有花体和抽象装饰、藤蔓和攀缘植物围成的拱廊,、斑点和带状的边纹。首字母成为了图画部分的重点;在文中实行行首缩排。爱尔兰的文字学校是先驱——比如在7世纪晚期的Book of Durrow(上中)或8世纪晚期的Book of Kells(右上)中, 首字母占了整页。首字母本身成了一幅画。
盎格鲁撒克逊的书籍绘画并没有那么一致:例如Codex Amiatinus; 林迪斯法恩的福音书HuM55 (7世纪末; 少一些平面纹饰, 更多古典典范; 左下图); 盎格鲁撒克逊福音书的特征也表现在Echternacher福音书HuM57中 (7世纪末, 右下图)。
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